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Une étude scientifique publiée dans la revue Nature Climate Change, et cosignée par des chercheurs essentiellement de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae) et de Météo-France a modélisé les conséquences pour les montagnes européennes d’un réchauffement mondial croissant, jusqu’à 4 °C par rapport à la période préindustrielle. Résultat : 91 % des stations de ski du vieux continent serait menacées.
«La récurrence d’hivers peu enneigés menace la viabilité économique à long terme des stations de ski», expliquent ses auteurs.
Avec un réchauffement de 1,5 °C, 32 % des 2 234 stations de ski de 28 pays européen seraient confrontées à un « risque très élevé » de pénuries de neige. Les chercheurs établissent cette notion à partir des 20 % des années les plus défavorables en neige naturelle damée, au cours de la période de référence 1961-1990. Avec + 2 °C, 53 % des stations seraient dans le même cas ; 91 % à + 3 °C et 98 % à 4 °C.
Et pour la première fois, à l’échelle du continent, ils sont allés plus loin en calculant l’effet de la production de neige artificielle, solution souvent utilisée pour limiter la casse. Avec le recours à des canons à neige, la menace est globalement réduite, surtout dans les Alpes, les montagnes scandinaves et en Turquie. Mais entre 27% et 71% des stations (à respectivement +2°C et +4°C) seraient toujours à haut risque de manque de neige (naturelle et artificielle) en Europe.
Sans compter que les canons à neige vont demander davantage d’eau et d’énergie. Les chercheurs ont calculé pour la première fois l’empreinte environnementale correspondante pour les 12 pays qui produisent le plus de neige artificielle. La Norvège est le pays où la consommation d’eau et d’électricité annuelle augmentera le plus pour cet usage : elle bondira de 25% dans un scénario à +2°C et jusqu’à 42% à +4°C. Mais les pays les plus consommateurs de ces ressources pour produire cette neige sont et resteront la France et l’Autriche.
Dans certains pays, l’électricité utilisée par les canons à neige est plus polluante car elle repose davantage sur le charbon. C’est pourquoi, malgré la faible quantité produite par la Pologne, la facture environnementale par skieur est la plus élevée. Mais l’Autriche et l’Italie resteront les deux pays dont la production annuelle aura le plus lourd bilan carbone, qui pourrait augmenter de 30% dans le scénario le plus extrême. Limiter drastiquement le changement climatique permettrait donc de conserver davantage de neige naturelle et de ne pas avoir recours à des méthodes gourmandes en eau et en énergie émettrice de CO2.
Cela ne signifie pas la fin immédiate du tourisme de ski en Europe, mais des conditions de plus en plus difficiles pour toutes les stations, certaines atteignant, en quelques décennies, un approvisionnement en neige extrêmement faible pour fonctionner. Les conséquences seront différentes d’une région à l’autre et à l’intérieur des régions de montagne.
